Fernando Mendoza a scris istorie în Draftul NFL 2026, fiind ales de Las Vegas Raiders ca prima opțiune generală. Momentul selecției a fost marcat de o scenă profund umană: în loc să fie pe scena strălucitoare din Pittsburgh, sportivul a urmărit evenimentul din sufrageria casei sale din Florida, prăbușindu-se în lacrimi în brațele mamei sale, Elsa Mendoza, care utilizează un scaun cu rotile.

Decizia de a rămâne acasă a fost una simbolică și practică, Mendoza dorind ca mama sa, diagnosticată cu scleroză multiplă de aproape două decenii, să poată participa la succesul său fără efortul unei călătorii lungi. Jucătorul a descris-o constant pe Elsa drept „busola sa morală” și motivul principal din spatele eticii sale de muncă riguroase, care l-a propulsat de la un transfer discret de la Cal Berkeley la statutul de vedetă națională.

Sezonul 2025 al lui Mendoza la Indiana University este considerat unul dintre cele mai bune din istoria fotbalului universitar american. El a condus echipa Hoosiers către un record perfect de 16-0 și primul lor campionat național, devenind totodată primul jucător din istoria școlii care câștigă prestigiosul Trofeu Heisman. Statistica sa impresionantă — 3.535 de yarzi aruncați și 41 de touchdown-uri — a convins conducerea Raiders că el este liderul necesar pentru a revitaliza franciza.

Odată cu trecerea la profesioniști, Mendoza nu își uită responsabilitatea socială. Chiar în ziua draftului, el a anunțat lansarea Fondului Familiei Mendoza, o inițiativă în parteneriat cu Societatea Națională de Scleroză Multiplă, prin care își propune să strângă peste un milion de dolari pentru cercetarea medicală. La Raiders, el va avea ocazia să colaboreze indirect cu idolul său, Tom Brady, care este coproprietar al echipei.